תגובת המוח לטעמים משתנים

לכולנו יש טעמים החביבים עלינו וטעמים שאיננו אוהבים. העדפות הטעמים שלנו למזונות שונים יכולות אף להשתנות במרוצת הזמן. חוקרים באוניברסיטת מישיגן בחנו מה מתחולל במוח בעת שטועמים דבר מה המענג את החיך, ואיך מתפתחת חיבה או דחיה מטעמי מזונות שונים.
במחקר, שהתפרסם בכתב העת לנוירופיסיולוגיה, מדווח על ממצאים שהתקבלו בעקבות ניטור ישיר של אזור הנמצא במעמקי המוח שמשמש כמעין מרכז תנועה של אותות מחלקי מוח שונים שמעבד את תחושות הטעם ומשדר את תחושות ההנאה הנשאבות מהן.
בניסוי שנערך בחיות מעבדה ניתנו להן לשתות שלושה סוגי מים, מים רגילים, מים מלוחים ומים ממותקים. בעוד שמים ממותקים גרמו לשידור תחושות הנאה, מים מלוחים גרמו לאי- שידור תחושות אלה, דבר שהתבטא בהתנהגות שלילית של החיות בהשוואה להתנהגות המצביעה על שביעות רצון לאחר שתיית מים ממותקים.
אך לאחר שניתנו מים מלוחים לחיות שסבלו ממחסור במלחים בגופן, שידר אותו אזור במוח תחושות הנאה הדומות בעוצמתן לתחושות שהעניקו המים הממותקים.
מסביר החוקר הראשי, פרופסור ווין אולדריג: מצאו כי בעת הצורך דבר מה שלא הסב הנאה הפך לפתע למעורר הנאה. הנוירונים שנבחנו שינו את אופן תגובתם. מדידת תחושות הנאה היא אחת הבעיות הקשות ביותר בנוירולוגיה, וממצאינו שופכים אור חדש על פעילות המוח בעת שידור תחושות הנאה. הם מקדמים אותנו לקראת הבנת טבעה של ההנאה עצמה שלא דרך ההתנהגות או הפעילות שנגרמות ממנה. גילינו שידור מקודד של תחושות ההנאה מהטעמים שככל שהיה מהיר יותר הסב הנאה מרובה יותר. השינוי בקוד שידור תחושות ההנאה מטעמים שונים מתחולל באופן רציף בהתאם למידע חדש שמעובד באותו האזור במוח וכך משתנה טעמנו.
למחקר זה חשיבות מעבר לסיפוק הסקרנות המדעית על אופן שידור אותות הנאה הנשאבת מחוש הטעם. מאותו אזור במוח נשלחים גם אותות התשוקה למזון שאם הם משתבשים עלולות להופיע הפרעות אכילה והתמכרות לסמים.