יתושים מעבירים חיסון למלריה על-ידי עקיצות

בניסוי נועז באירופה השתמשו מדענים ביתושים כמחטים מעופפות כדי להביא חיסון של טפילי מלריה חיים באמצעות עקיצות. התוצאות היו מדהימות. כל המשתתפים בקבוצת הטיפול רכשו חיסון מפני מלריה. כל המשתתפים בקבוצת הבקרה לא רכשו חיסון ופיתחו מלריה כאשר נחשפו מאוחר יותר לטפילי המחלה.המחקר היה רק ניסוי קטן להוכחת העיקרון, והגישה החדשה אינה מעשית עדיין בהיקפים גדולים. אבל הניסוי מראה שהמדענים יוכלו להיות לבסוף בדרך הנכונה לפתח חיסון יעיל מפני אחד מקטלני העל של האנושות. חיסון לבני אדם שמשתמש בטפילים חיים שעברו שינוי נמצא כעת בשלב של בדיקות בבני אדם.במחקר, שהתפרסם בכתב העת היוקרתי New England Journal of Medicine, אומר דר קרלוס קמפבל עורך המחקר: חיסונים מפני מלריה עוברים עתה מהמעבדה אל העולם האמיתי. מחקרנו מראה שטפיל המלריה בשלמותו הוא רכיב חיסוני בעל העוצמה הרבה ביותר, זאת על אף שקשה יותר לפתח חיסון בדרך זו ושאר המתחרים בחרו בדרכים אחרות.מלריה קוטלת כמעט מיליון אנשים מדי שנה, רובם ילדים מתחת לגיל 5 שנים בעיקר באפריקה. יתושים מזוהמים מזריקים טפילי מלריה שטרם בשלו לעור על-ידי עקיצה. הטפילים מגיעים לכבד מבשילים בו ומתרבים. משם הם נכנסים לזרם הדם ותוקפים תאי דם אדומים. זהו השלב בו אנשים הופכים לחולים במלריה.אנשים יכולים לפתח חסינות למלריה אם הם נחשפים לה פעמים רבות. התרופה כלורוקין יכולה לקטול את הטפילים בשלב הסופי שבו הם נמצאים בזרם הדם כאשר הם מסוכנים ביותר.המדענים ניסו לנצל שני גורמים אלה על-ידי שימוש בכלורוקין להגנה על האנשים בעת חשיפה הדרגתית שלהם לטפילי המלריה שאפשרה התפתחות של חסינות מפני המחלה.המדענים גייסו 10 מתנדבים לקבוצת החיסון ועוד 5 לקבוצת הבקרה. כל המשתתפים קיבלו כלורוקין במשך שלושה חודשים. קבוצת החיסון נחשפה פעם בחודש לתריסר יתושים נגועים במלריה וקבוצת הבקרה נחשפה ליתושים לא נגועים במחלה. דבר זה נעשה כדי לאפשר לאפקט החסינות להתפתח. לאחר מכן בוצע ניסוי כדי לבדוק אם זה עובד.כל 15 משתתפי המחקר הפסיקו ליטול את התרופה. חודשיים מאוחר יותר נעקצו כולם על-ידי יתושים נגועים במלריה. אף אחד מבין 10 חברי קבוצת החיסון לא פיתח טפילים בזרם הדם. לעומתם כל 5 חברי קבוצת הבקרה פיתחו טפילי מלריה בזרם הדם.אומר דר קמפבל: זה אינו חיסון במובן המסחרי של המילה, אלא דרך להראות שהטפיל בכללותו יכול לשמש כמעין חיסון להגנה מפני המחלה. זה יותר מחקר עומק על גורמי חיסון שיוכל ליצר מענה בעל יכולת הגנה טובה מפני המחלה.בימים אלה נמצא הרעיון בשלב של פיתוח מסחרי. חברה בארהב בוחנת חיסון שמורכב מהטפיל בשלמותו שעבר תהליך החלשה, בתקווה שהוא יישמר בשלב של טרום הבשלה בכבד כדי ליצר חסינות אך לא יגרום לפריצת המחלה.