איך נוצרים זנים חדשים של נגיפי שפעת

מחקר שבחן הרכבים חדשים לחיסון מפני שפעת שפך אור חדש על התהליכים האבולוציונים המביאים להתפתחות זנים חדשים של נגיפי שפעת.
במחקר, שהתפרסם בכתב העת ביולוגיה, בחנו החוקרים מדגם מיצג של החומר התורשתי של שני זני השפעת הנפוצים – H3N2 ו- H1N1 בין השנים 1999 ל- 2005. המדגם כלל למעלה מ- 1000 גירסאות של חומר גנטי מושלם שנאספו מחולים במהלך אותן שנים.
ההנחה המקובלת היתה כי חלבון המעטה החיצוני של הנגיף הנקרא המגלוטינין (HA) משתנה בהתמדה בכדי לחדור את המערכת החיסונית, שתוצאת שינוי מוצלח הופכת לזן פעיל חדש התגבר על שאר הזנים ופולש לתאי הגוף.
באופן בלתי צפוי, נמצא במחקר כי זן נגיף השפעת הנפוץ H3N2 נמצא במצב סטטי שבו, רוב הזמן, לא חלים שינויים משמעותיים בחלבון המעטה החיצוני שלו. מוטציות שונות של הנגיף אכן נוצרות, אך אף אחת מהן אינה הופכת לזן חדש ומשמעותי. רק הצטברות המוטציות השונות מובילה, בסופו של תהליך ממושך, להיווצרות זן חדש שמכריע את המערכת החיסונית, ורק אז, במהלך מהיר, הוא מתפשט במהירות בקרב בני האדם.
בעקבות ממצאים אלה מציעים החוקרים לבודד כמויות גדולות יותר, ממה שהיה מקובל עד היום, של דגימות נגיפים בכדי לשכלל את אופן המעקב העולמי אחר התפתחות נגיפי שפעת חדשים והכנת חיסון מתאים. במילים אחרות, כדי לחזות בהצלחה מי יהיה נגיף השפעת החדש שעלול לגרום למגפת שפעת עולמית, יש צורך להתעלם ממוטציות שלא יבשילו להיות זן חדש, ועל-ידי נטילת כמות גדולה יותר של דגימות למצוא את הזן האלים הבא.
עוד על שפעת
תחזית השפעת לחורף 2006-2007