תפקידה של המערכת החיסונית הוא לספק לנו הגנה מפני גורמי זיהום חיצוניים (חיידקים, נגיפים, פטריות וכדומה). קו ההגנה הראשון כולל את העור, הריריות וחומצות העיכול. קו הגנה זה מונע באופן פיזי את מעבר גורמי הזיהום לרקמות הפגיעות. קו ההגנה השני הוא מערכת המייצרת מגוון של תאים שמזהים גורמי זיהום, קוטלים גורמי זיהום וזוכרים גורמי זיהום.
הניסיונות להתערב בפעילותה של המערכת החיסונית הביאו לפיתוחו של ענף ברפואה שנקרא אימונולוגיה. חוקרים בתחום זה תרים אחר דרכים ואמצעים לחיזוק התגובה החיסונית ואף אחר דרכים לדיכוי התגובה החיסונית (בכדי, למשל, למנוע דחייה של אבר מושתל בגוף).
חיזוק המערכת החיסונית
חיזוק המערכת החיסונית הוא פעולה מורכבת שיש לה היבטים רבים שאפשר לחלקם בהתאם לקווי ההגנה השונים של המערכת, או בהתאם למאפייניה השונים.
שמירה על בריאות העור ותפקודו הנאות היא דרך עקיפה לחיזוק המערכת החיסונית. תזונה מגוונת ועשירה בכל אבות המזון ושיפור המאזן בין חומצות שומן אומגה 3 ואומגה 6 (לטובת אומגה 3) מעניקים לעור חוזק, גמישות ויכולת מניעת התרבות של גורמי זיהום פתוגנים.
שמירה על איזון בין החיידקים הידידותיים בגוף לבין החיידקים הפתוגנים (במערכת העיכול ובנרתיק) על-ידי תגבור הגוף בתוספת של חיידקים ידידותיים וצריכת סיבים המשמשים כמזון לחיידקים אלה מחזקת את קווי ההגנה של המערכת החיסונית בנרתיק ובדפנות המעי הגס.
ניהול אורח חיים בריא שכולל פעילות גופנית סדירה ותזונה בריאה מחזקת את כל מערכות הגוף ומיעלת את תפקודן. מערכת כלי דם יעילה מזרימה באופן סדיר דם לכל אברי הגוף ורקמותיו, ומחישה, בעת הצורך, את הגעת תאי המערכת החיסונית לאתרי זיהום בגוף. מערכת נשימה יעילה מסלקת ביעילות גורמי זיהום שחדרו לריאות ומערכת עיכול יעילה משמידה גורמי זיהום בקיבה ובמעי לפני שהם מצליחים להתרבות ולגרום לנזק.
השלמות תזונתיות של ויטמינים מסוימים (ויטמין C, ויטמין E ובטא קרוטן) וצמחי מרפא (אכינצאה, אסטרגלוס, גינסנג ועוד) מסייעות באופנים שונים לתאי המערכת החיסונית, הן בהחשת תהליך ההמטופוזיס (התמיינות תאי גזע במוח העצמות לתאים בשלים של המערכת החיסונית) והן בשכלול התגובה החיסונית בעוצמתה ובדייקנותה.
הנעת המערכת החיסונית לפעולה באופן טבעי על-ידי מגע יזום עם זיהום או באופן מלאכותי על-ידי הרכבת חיסון היא דרך מקובלת לחיזוק המערכת בזיכרון נרכש של גורמי זיהום שמגדיל את מספר הנוגדנים ואת יכולת המערכת החיסונית להתמודד בהצלחה עם גורמי זיהום מוגדרים ובלתי מוגדרים.
מספר צמחי מרפא והשלמות תזונתיות נמצאו כמחזקי המערכת החיסונית ומספר שינויים בתזונה ובאורח החיים ישפיעו על תגובה חיסונית נמרצת יותר לגורמי הזיהום.
